D’où vient l’expression « l’hôpital qui se fout de la Charité » ?

Son origine exacte n’est pas attestée avec certitude à Lyon. Mais la ville donne à l’expression un décor particulièrement parlant : l’Hôtel-Dieu, sur les quais du Rhône, et l’ancien hôpital de la Charité, près de Bellecour, ont réellement coexisté au cœur de la Presqu’île.

Les deux établissements étaient proches, visibles, puissants et liés à la même grande histoire hospitalière lyonnaise. L’un a traversé les siècles avec son immense façade devenue Grand Hôtel-Dieu ; l’autre a presque disparu, à l’exception de son clocher conservé place Antonin-Poncet.

Sa position n’est pas un hasard : l’hôpital se tenait près du pont du Rhône et donc d’une entrée majeure de la ville. Il a progressivement pris une place centrale dans les soins, les secours et la médecine lyonnaise. L’Inventaire du patrimoine rappelle que l’établissement devient au XVIe siècle l’Hôtel-Dieu de Notre-Dame de Pitié du Pont du Rhône.

Au fil des siècles, l’Hôtel-Dieu s’agrandit et se transforme. Il devient un immense ensemble hospitalier, emblématique de Lyon, avant de cesser son activité hospitalière au XXIe siècle. Aujourd’hui, le Grand Hôtel-Dieu conserve cette mémoire tout en accueillant commerces, restaurants, hôtel, cours et passages ouverts au public.

La Ville de Lyon situe la construction de l’hôpital entre 1614 et 1633. L’établissement s’articulait autour de nombreux bâtiments et cours intérieures. Sa vocation initiale est sociale : accueillir, encadrer et secourir les personnes démunies. L’Inventaire du patrimoine insiste sur cette fonction d’assistance avant que l’établissement ne devienne aussi un hôpital général.

La Charité reçoit notamment des vieillards, des femmes en couches, des incurables et des enfants. L’Office du tourisme rappelle aussi l’existence du « tour » où des bébés pouvaient être déposés anonymement avant que le système ne soit abandonné au XIXe siècle. Cette histoire est rude, mais elle dit beaucoup de la ville : Lyon devait soigner, secourir, contrôler et organiser la pauvreté.

Les sources patrimoniales évoquent une séparation des missions entre les deux grands hôpitaux lyonnais : l’Hôtel-Dieu d’un côté, l’Hôpital général de la Charité et Aumône générale de l’autre. Cette organisation n’empêche pas les comparaisons, les tensions ou l’imaginaire d’une concurrence entre établissements voisins.

Après la Révolution française, les deux maisons entrent dans une histoire administrative commune. En 1802, les Hospices civils de Lyon réunissent l’Hôtel-Dieu et la Charité sous une même administration. La rivalité s’efface alors derrière une mémoire hospitalière commune, même si les lieux gardent chacun leur personnalité.

L’expression « c’est l’hôpital qui se fout de la charité » n’est pas prouvée comme lyonnaise. Mais à Lyon, elle sonne forcément de manière particulière : l’Hôpital et la Charité ont réellement existé côte à côte, dans le même centre-ville, avec des missions assez proches pour se répondre.

La promenade donne une lecture très simple du centre de Lyon. On part d’un quartier de gare et de séjour, on suit l’axe commerçant, on arrive près de Bellecour, puis l’on découvre ce clocher un peu solitaire, dernier témoin d’un hôpital disparu.

Le détour peut ensuite continuer vers le Grand Hôtel-Dieu, sur les quais du Rhône. En quelques minutes, le visiteur relie deux histoires : celle de l’hôpital qui a survécu en changeant de fonction, et celle de la Charité dont le clocher garde la mémoire.

C’est ce clocher, dernier témoin visible de l’ancien hôpital de la Charité, qui rappelle aujourd’hui l’origine du nom de la Rue de la Charité. Et c’est dans cette rue, au numéro 78, que se trouve le Lyo Hôtel.